【书讯】技术、环境与疾病：帝国主义征服史

第一次世界大战之后，大英帝国版图的扩张达到了极限，但它的规模却掩盖了它的弱点。由于财政面临巨额赤字、对美国银行负债累累，英国政府不得不缩编军队、削减预算。与此同时，英国在爱尔兰、印度和埃及的统治不断受到当地民族主义者的挑战，而其自身仍深陷在波斯、俄国、土耳其和高加索地区的麻烦之中。简言之，大英帝国正面临着一个多世纪以来最严重的危机。

在所有通过战争获取的领土当中，美索不达米亚是麻烦最多的地区。为了保证位于波斯南部阿巴丹附近油田的安全，也是作为对奥斯曼帝国战争的一部分，英国在1914年末占领了巴士拉。两年后，英印军队试图借由炮舰沿底格里斯河和幼发拉底河继续推进，但被奥斯曼帝国击退。1917年初，他们再度发起进攻，同年3月进入了巴格达。

战争结束时，英国主导的这支军队占领了美索不达米亚以及巴勒斯坦和波斯的部分地区，但这只是表象而已。1919年初，阿布·萨利赫（AbuSalih）部落起来反抗英国人，遭到了轰炸、炮击，并且领土被占领。1919年4月，英国皇家飞行军团第31联队的战争日记写道：“轰炸仍在继续。一个地区刚被征服，另一个地区又爆发了叛乱，必须出动飞机来镇压……才能把军队从在糟糕的乡间疲惫行军的状态以及持续的伤亡中拯救出来。”然而，英军在该地区布置的飞行军团一共只有16架飞机，只能保证6架随时待命起飞。镇压当地武装的主要力量还得依靠陆军，1919年在美索不达米亚共有2.5万名英军和8万名印军，这给财政造成了沉重的负担。丘吉尔眼中的“二十个泥巴村子，夹在一条沼泽河流和酷热沙漠之间，里面住着几百个半身赤裸的住户”，统治他们的花费却要与印度一个拥有数百万居民的省差不多。

1920年6月，伊拉克（当时英国称它为美索不达米亚）起义爆发。部落成员多达13.1万人，其中一半的人装备了奥斯曼军队留下的军用步枪，在前奥斯曼帝国军官的带领下对英国当局发起了挑战。作为回应，英国向该地区派遣了10万名士兵（其中大部分是印度人）以及8个战斗机中队和4个装甲车连。这是英国在两次世界大战之间进行的规模最大的军事行动，镇压起义前后用了6个月的时间，花费超过1亿英镑23，已经超过了英国政府的负担能力。而随着印度民族主义的兴起，英国再也不能像过去那样频繁地将维持其帝国运行的成本转嫁给印度的纳税人了。陆军参谋部考虑撤出伊拉克，但是帝国的荣誉和名声，还有伊拉克北部摩苏尔附近油田的发现都让这个决定难以被接受。

空军参谋长休·特伦查德爵士和他的文官同僚温斯顿·丘吉尔提出了解决这一难题的办法。1919年12月，特伦查德写道：

最近的事件显示出飞机在前线作战时的价值。也许不久之后，人们就可以把皇家空军部队作为军事要塞的部分替代品，而不仅仅是作为它的补充了。飞机在战场上的一大优势有点类似于监察部门的工作，那就是立即响应和行动。飞机可以在收到信息后的几个小时内到达骚乱初期的现场。组织一次军事远征则需要时间，拖延可能会造成动乱的传播和升级，导致镇压的成本更大，也会让更多的人卷入其中。

在一份1920年3月呈递给内阁的题为《对空军力量及其在美索不达米亚的控制和监管中的运用分析》的备忘录中，空军参谋部认为：“在西部前线的战争中，我空军与敌方空中力量的对抗，以及以海军、陆军为主的多兵种联合作战都体现了空军的伟大发展。在一些更为偏远的地区如巴勒斯坦、美索不达米亚和东非所发生的战争，也都充分证明了空军自身的能力。”而且——

空军参谋部确信，这种强劲和持续的行动特性，使得空军在没有地面部队实施惩罚措施时，成了迫使那些最桀骜不驯的部落屈服的必要手段……对这些顽固的种族作战，时间是至关重要的。要向他们证明，没有自己的飞机，要想对抗对方的空中力量就是一种徒劳。不过也有人认为，持续、密集的空中打击所造成的物资损毁和生活环境的混乱也肯定能达到预期的效果。

特伦查德的计划需要6个中队的战斗机和轰炸机、2个中队的运输机、228辆装甲车和3405名英国皇家空军人员，另外还需要各两个营的英国步兵和印度步兵，估计费用每年约400万英镑。特伦查德和空军参谋部为国家服务的慷慨提议背后，有着一些自私的动机。英国陆军和皇家海军都迫切地想要解散新贵皇家空军，吸收其人员和装备，因此皇家空军需要为其作为一个独立服役单位继续存在而辩护。正如空军参谋部的一份报告所述：“皇家空军作为一个独立军事力量的作用需要得到证明，例如，将维持中东某些地区的秩序转变成自己的主要责任，美索不达米亚就是一个很适宜的选择。”

为了应对伊拉克的起义，从陆军部调任到殖民部的丘吉尔于1921年3月在开罗召集了一次会议。考虑到英国岌岌可危的财政现状，他最关心的是如何减少占领伊拉克的费用。为此，他建议将该地区的政治事务移交殖民部，军事控管则交由皇家空军负责，另外组建一支由英国军官领导的亚述基督徒和库尔德人组成的伊拉克雇佣兵团（IraqLevies），以及一支伊拉克陆军。丘吉尔对于由空军控制伊拉克的看法简单而直接：

巴格达将是中心，这里会聚集1800名全副武装的皇家空军士兵。这支部队有能力在其驻地保护自己，并防止城镇或周边乡村出现骚乱。它还能通过运用空中力量一直养活自己，从这个中心辐射出来，飞机能够对其他各区的政治官员和地方征税部门形成支持，并在必要时对叛乱活动采取打击行动。

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