“一部中华文明史，从某种意义上来说，就是一部中华民族与自然灾害不断抗争的历史。”自然灾害不仅给普通人的生活带来巨大而深刻的影响，而且从灾荒同政治、经济、思想文化以及社会生活各个方面的相互关系中，可以揭示出有关社会历史发展的许多本质内容来。

李文海是中国近代灾荒史研究的开拓者。他先后主持编写了《近代中国灾荒纪年》《中国荒政书集成》等多部重要论著和资料集，为中国近代灾荒史研究打下了坚实基础，对整个中国灾荒史和环境史研究的发展与深化起到重要引导作用，在国内外学术界产生了重大影响。

本书分为“开拓灾荒史研究的意义”“灾荒与近代中国研究”“灾荒史的现实镜鉴”“灾荒书序与书评”4辑，收录李文海在中国近代灾荒史领域的一系列论文、发言、访谈、序言、书评近40篇，展现了李文海对这一领域深刻、缜密的思考及开拓性贡献。

李文海（1932—2013），江苏无锡人，中国人民大学原党委书记、校长，一级教授。1952 年进入中国人民大学历史研究生班学习，1955 年毕业后留校。1973 年任中共北京市委宣传部副部长。1983 年起，历任中国人民大学历史系主任、清史研究所所长。1985 年任中国人民大学副校长，1987 年任党委书记兼副校长，1994 年至 2000 年任校长。

李文海在几十年的学术生涯中，对戊戌维新运动、义和团运动和辛亥革命进行了系统、深入和富于开拓性的探讨，撰写和主编了大量著述，如《伟大的革命先行者孙中山》《世纪之交的晚清社会》《义和团运动史事要录》《太平天国社会风情》《中国近代十大灾荒》《近代中国灾荒纪年》《灾荒与饥馑》《近代中国灾荒纪年续编》《迈向新世纪的人文教育》《清史编年》（共12卷）等近20部学术著作，发表《告别二十世纪的历史思考》《近代中国灾荒与社会稳定》等论文100余篇。